¿qué tan diferentes somos a los primeros homo sapiens?
Después de trescientos mil años, ¿qué tanto cambiamos?
El origen de la humanidad
Hagamos un ejercicio. Intentemos establecer cuándo se originó la humanidad.
Debería ser relativamente fácil, ¿no? Simplemente buscamos el fósil de Homo Sapiens más antiguo que tengamos y eso nos va a dar una respuesta aproximada.
Los restos fósiles son la mayor evidencia de que una especie realmente existió. Si conseguimos uno bastante viejo que podamos identificar como parte de la especie Homo Sapiens eso daría por zanjado la cuestión.
Ahora... no solo hallar fósiles es difícil (hay que cavar y hacer cosas que sacuden mucho polvo, ¡puf!), sino que el solo hecho de que los restos de un ser vivo se fosilicen es de por sí un fenómeno extremadamente raro. Se estima que menos del 1% de todas las especies que vivieron se convirtieron en fósiles.
También, en el afortunado caso de que encuentres un resto fósil, lo más seguro es que solo encuentres un fragmento de algún hueso. O un diente. O un pedacito cualquiera.1
Vas a tener que identificarlo y tratar de enmarcarlo dentro de alguna especie. ¿Es Homo Sapiens? ¿Es Homo Neanderthalensis? ¿Es Homo Sexual?
¿Y qué es una especie? Un concepto en el que nadie se pone de acuerdo. Una de esas cosas que surge de nuestra obsesión por intentar clasificar y organizar nuestro conocimiento. Todo eso de la taxonomía es un sistema arbitrario que nosotros imponemos por sobre la naturaleza. ¿Qué tanto se parece tu hueso al de los otros huesos que pertenecen a una especie? ¿Qué tanto tiene que diferir para no ser considerado como parte de esa especie?
Y además... ¿Por qué si la humanidad empieza con el Homo Sapiens hay otras especies con el prefijo Homo?
Porque la humanidad no empieza con el Homo Sapiens y estaba siendo engañoso intencionalmente. Te mentí, perdoname.
Antes de que te pongas a buscar evidencia de una especie humana deberías definir bien qué es lo que considerás como "la humanidad". Si pensás que lo que nos hace humanos son cosas como el control del fuego, hacer herramientas, llorar y enterrar a nuestros fallecidos, construir cosas complejas como botes, hacer arte... Bueno, nosotros (Homo Sapiens) no fuimos los únicos capaces de hacer esas cosas.
Homo Habilis era capaz de hacer herramientas de piedra.
Homo Erectus construía botes, controlaba el fuego, y también hacía herramientas.
Más cercano a nosotros, los Neandertales eran capaces de hacer arte, y también enterraban a sus muertos (además de todo lo anteriormente mencionado).
1: A menos que tengas muchísima suerte y encuentres una cueva con la mayor colección de restos fósiles de un homínido como en el caso de Homo Naledi.
Tangente: algunas clarificaciones sobre la evolución
Todos sabemos qué es la evolución.
Más o menos.2
Es un concepto que se instaló en la cultura popular contemporánea. Si le preguntás a alguien sobre la evolución humana, lo más probable es que te contesten con algo como "evolucionamos de los monos", o que al pensar en la evolución humana se imaginen algo similar a la Marcha del Progreso.
Fig. 1: Socios del Club Boca Juniors haciendo fila para ver un partido, circa 2025, óleo sobre lienzo
Pero a veces esas ideas están un poco alejadas o distorsionadas respecto al entendimiento que tenemos de la evolución.
Por ejemplo, es cierto que evolucionamos de "los monos", pero ojo: no evolucionamos de un chimpancé ni de ninguno de los monos que conviven con nosotros en la actualidad y que se parecen mucho a nosotros.
Con los chimpancés compartimos gran parte de nuestro ADN, pero nuestra historia no comienza con ellos. Millones de años atrás tuvimos un antepasado en común, que posiblemente se pareciera en forma a lo que nosotros asociamos con un mono, pero definitivamente no era un chimpancé.
De ese antepasado común3 se desprendieron dos (o varias) ramas. Ambas fueron evolucionando a lo largo de millones de años, una llevando al Homo Sapiens, y otra dando como resultado al chimpancé moderno.
La mención de "ramas" en el anterior párrafo hace alusión a que la evolución no es lineal, como mucha gente interpreta a la Marcha del Progreso. El proceso se parece mucho más a un árbol, como se ve en la siguiente imagen:
Esa imagen representa un modelo más acertado de la evolución. Además en este caso no solo muestra las distintas ramas evolutivas del género Homo y sus antepasados, sino que también nos dice algo muy interesante: algunas de estas ramas estuvieron vivas al mismo tiempo.
Y en algunos casos, esas distintas ramas llegaron a encontrarse en la misma ubicación geográfica.
...una cosa llevó a la otra y esto resultó en un mestizaje entre diferentes miembros del género Homo, complicando aún más nuestro "árbol" evolucionario:
Debido a esto, dependiendo de dónde seas, es posible que compartas un mayor o menor porcentaje de ADN con los Neandertales o con los Denisovanos (de los cuales hubo noticias importantes hace tan solo un mes). O con otras especies arcaicas del género Homo que todavía no tenemos identificadas.
Para cerrar esta parte, no hay que olvidar que la evolución es un proceso constante. Lento, muy lento, pero constante. No es que una vez que una especie "aparece" se queda en el molde y nunca cambia. Si eso pasase todo lo que mencioné en esta sección nunca hubiera pasado.
2: Una vez alguien me dijo "hasta hace como 2 semanas habia entendido mal como funcionaba la evolucion" y después se rehusó a elaborar.
3: Ese antepasado común entre nosotros y los chimpancés está extinto actualmente, pero esto no es una regla de la evolución. Es decir, es posible que una especie diverja en otras y que la especie original permanezca "viva". Las comillas en este caso son porque con el tiempo una especie puede cambiar (evolucionar) mucho, lo suficiente para que pensemos que es "un animal distinto".
Cambios en el Homo Sapiens
Volvamos al tema principal del post.
Se estima que los Homo Sapiens aparecieron hace aproximadamente 300.000 años atrás. Contamos con algunos restos fósiles, como los de Jebel Irhoud, que datan de esas fechas y que encajan con el concepto de "humanos modernos" (es decir, se parecen a nosotros).
Con 300.000 años de distancia, ¿qué tan diferentes somos a los primeros miembros de nuestra especie?
Adaptaciones a nuevos entornos
Los primeros Homo Sapiens surgieron en África. En algún momento se cansaron y decidieron migrar y expandirse por el resto del mundo.
A medida que se asentaban en distintas partes fueron adaptándose a las mismas, sufriendo así una serie de cambios a nivel inmunológico (protección contra nuevas enfermedades) como morfológico (cambios en la piel, pelo, forma del cuerpo en general).
Cruces con Neandertales y Denisovanos (y otros)
Pero en el mundo no estaba solo el Homo Sapiens. Tanto en África, Europa, y Asia estaba lleno de otras especies humanas.
Nuestro ADN cuenta con rastros de algunas de ellas. Es imposible saber con exactitud todas las especies que contribuyeron a que tengamos el ADN que tenemos hoy en día, ya que para eso deberíamos encontrar fósiles de cada una en suficiente cantidad que nos permita secuenciar el ADN de las mismas y así compararlo con Homo Sapiens.
Pero en definitiva, esos cruces nos cambiaron. En algunos casos obtuvimos mutaciones benéficas, como lo es el caso del gen EPAS1, que ayuda a que los Tibetanos/Sherpa puedan vivir tan alto y con niveles bajos de oxígeno.
Tolerancia a la lactosa
Durante la infancia los mamíferos son capaces de digerir leche sin problemas gracias a que producen la enzima lactasa. Sin lactasa no se puede descomponer la lactosa en glucosa y galactosa. Es decir, no se puede digerir.
Luego del destete y con la edad, la lactasa deja de ser producida paulatinamente. Es decir, todos los mamíferos adultos son intolerantes a la lactosa. No pueden consumir leche.
Pero nosotros (o algunos, al menos) somos la excepción. Hace 7000 años en el norte de Europa surgió una mutación que permite que sigamos generando lactasa incluso en la adultez.
Esta mutación no está presente en toda la población humana. Acá hay un mapa que muestra la intolerancia a la lactosa por país en 2025.
Así que si vos sos adulto leyendo este post y sabés que podés tomar leche sin tener que ir corriendo al baño, considerate afortunado.
Color de ojos
6000 a 10000 años atrás sufrimos otra mutación en uno de nuestros genes: OCA2. Este gen controla la producción de melanina, moléculas responsables del color que tenemos en la piel, ojos, y pelo.
Antes de que se produjera la mutación de este gen todos los humanos teníamos ojos marrones (alta concentración de melanina en el iris). Pero la mutación de este gen provocó que en algunos casos la producción de melanina en el iris se viera reducida, lo que dio lugar a distintos colores de ojos.
Por ejemplo, alguien con ojos azules tiene poca concentración de melanina en el iris del ojo.
Resistencia a la malaria
La malaria es una enfermedad que se transmite a través de los mosquitos. Cuando un mosquito portador de malaria te pica, te inyecta en el torrente sanguíneo un montón de parásitos. Los mismos se alojan en tus glóbulos rojos y después...
No importa. No es un post sobre medicina esto. La malaria te pone mal y en casos severos te podés morir.
Este parásito existe hace mucho tiempo, pero hace 10.000 años tuvo un rápido crecimiento. ¿Por qué? Porque hace 10.000 años más o menos inventamos la agricultura. En vez de andar de acá para allá cazando animales, nos quedamos quietos, nos asentamos. Y empezamos a multiplicarnos como locos.
Eso puso una presión sobre nuestra supervivencia, lo cual tuvo como consecuencia la aparición de ciertos "trastornos sanguíneos", tales como la talasemia o la anemia de células falciformes. Estos trastornos, si bien puede ser perjudiciales, proveen resistencia ante los parásitos de la malaria.
Reducción de mandíbulas / muelas de juicio
Casi todos tenemos problemas en los dientes. Es muy común tener dientes torcidos. O que tengas que ir al dentista para que te saquen las muelas del juicio.
Nuevamente, esto es culpa de la agricultura.
Pero, contrario con lo que venimos viendo, no es que algún gen haya mutado y que por eso tenemos estos problemas ahora. El problema reside en que nosotros evolucionamos para comer otro tipo de comida, lo que nos preparó para tener dientes grandes y más afilados. Nuestros cuerpos todavía están "programados" para eso.
Cuando se nos ocurrió la gran idea de plantar cosas y después comerlas, nuestra dieta cambió drásticamente. Nuestra comida se volvió más procesada, más suave, sin la necesidad de masticar tan fuerte y de usar tanto nuestros dientes. Y aparentemente, esto impide que nuestras mandíbulas se desarrollen como deberían cuando somos infantes.
Arteria mediana
Hasta ahora todos los cambios que estuvimos viendo se remontan a miles de años en el pasado. Sin embargo, un cambio notable empezó a emerger hace 200 años: mucha gente está naciendo con una nueva arteria.
La arteria mediana es una arteria que por lo general se encuentra en los embriones y que desaparece en la octava semana de gestación. Por alguna razón, cada vez más y más gente nace con esta arteria.
A fines del 1800 se estimaba que tan solo un 10% de la población nacía con la misma. A fines del 1900 ese porcentaje se elevó a un 30%. Hoy en día estamos en un 35%. Si esta tendencia sigue, para el 2100 todos van a nacer con esa arteria.
Conclusiones
La lista de cambios no termina ahí. Es considerablemente más larga e incluye algunos temas interesantes tales como que los partos por cesárea favorecen a que los bebés nazcan más cabezones, y como eso puede afectar a los partos naturales en el futuro.
También no incluí ciertos cambios que provienen de estudios cuestionables o controversiales, como el que afirma que nuestros cerebros se han reducido con el paso del tiempo.
En conclusión, cambiamos bastante en relación con los primeros Homo Sapiens. Y esta diferencia no va a hacer más que acrecentarse en el futuro. Si logramos ser tan afortunados de no auto-extinguirnos, es posible que cambiemos lo suficiente como para tener que considerarnos una nueva especie. Pero tan solo llevamos 300.000 años (algunos de nuestros antepasados lograron existir por dos millones de años), y la evolución es lenta en la mayoría de los casos.